Każdy z nas widział kiedykolwiek na przykład na wsi bardzo stary zegar. Teoretycznie zegar jak każdy inny- wskazuje godzinę, lecz praktycznie niesamowicie się różni od obecnie popularnych zegarów. Stare zegary podobnie jak większość mechanizmów składały się z porażającej liczby trybów i elementów. Najważniejszym elementem w takim mechanizmie to koła zębate. To właśnie one umożliwiają przekazywanie energii, która w późniejszym procesie powoduje ruch wskazówek zegara. Ich zasada działania polega na wzajemnym wprawieniu się w ruch sąsiadujących kół zębatych, które współpracując wprowadzają się wzajemnie w ruch. Koła zębate różnią się kształtem zębów, które dzielą się na zęby proste, śrubowe, daszkowe i łukowe. Koła zębate można zaobserwować także teraz, na przykład w mechanizmie łańcuchowym w rowerze, gdzie zębatka nie współpracuje z drugą, lecz za jej pośrednictwem wpędza się w ruch łańcuch, czego następstwem jest przemieszczenie całego roweru. Koła zębate umożliwiają także obracanie ciężkich maszyn budowlanych i żurawi rozładunkowych.